L'un des problèmes de l'adjectif épithète, c'est sa position par rapport au substantif auquel il se rapporte.
On compte:
Les adjectifs qui sont employés si souvent que leur sens s'est affaibli se placent devant. Par exemple, lorsque Napoléon félicitait ses soldats, après la bataille, il leur disait qu'ils étaient braves, c'est-à-dire courageux. Ainsi, on pourra dire comme lui:
Mais de nos jours, on emploie cet adjectif avec le sens de bien gentil. Par exemple, on dira:
Cet adjectif se placera donc devant le substantif qu'il qualifie.
Voici une liste des adjectifs de ce type les plus employés:
Les adjectifs de couleurs se placent derrière le substantif auquel ils se rapportent:
Mais si, un jour, vous voulez écrire un poème, vous pourrez mettre les adjectifs de couleurs avant. Ainsi, vous serez sûre, chère amie, de transformer votre prose en poésie:
Deux adjectifs placés avant peuvent rester, ensemble, devant:
Lorsqu'ils n'ont pas la même position, chacun pourra garder la sienne:
Mais on pourra aussi les employer après, reliés par la conjonction de coordination et:
Pour éviter un déséquilibre, le substantif trop court, coincé à la fin de la phrase risquant de passer inaperçu, on place l'adjectif plus long que le nom après le substantif:
Dans le deuxième exemple, le substantif est "allongé" du fait qu'il a un complément.
*) En fait, on ne mettra grand et petit après le substantif que lorsque l'on veut marquer la différence: grand par la taille, mais pas par l'intelligence ou la célébrité.
— le grand Napoléon, Napoléon Ier, qui était célèbre, mais petit par la taille, et
— Napoléon le petit, Napoléon III, qui était grand par la taille, mais, selon lui, n'atteindrait jamais la célébrité de son oncle.
Dans la vie courante, on mettra grand et petit devant le substantif.
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++ © Christian Meunier ++