Le verbe devoir a plusieurs significations. Celle qui nous intéresse nécessite plusieurs conditions :
Voici une histoire un peu mouvementée :
Paul conduisait un peu trop vite sur cette route de montagne. Tout-à-coup, il dérapa dans un virage. La voiture quitta la route, plongea dans le ravin, fit trois tonneaux, et repartit sur ses quatres roues. Elle devait terminer sa course contre un arbre.
Cette dernière action à l'infinitif, précédée du verbe "devoir" à l'imparfait, est en quelque sorte la conclusion de la série d'actions.
Règle : Lorsqu'une série d'actions se termine par le verbe "devoir" à l'imparfait, suivi d'un verbe à l'infinitif, ce dernier constitue la fin quasiment logique, la conclusion de cette série.
Quelquefois, on emploie la préposition pour devant l'infinitif :
Elle repartit sur ses quatre roues pour terminer sa course contre un arbre.
Il s'agit ici d'un imparfait de ralenti. On ralentit une action importante avant qu'elle ne se termine pour que la fin arrive moins vite. C'est comme si l'on regardait la fin de l'action avec une loupe, pour en profiter plus longtemps.(voir les valeurs stylistiques de l'imparfait.) Mais on pourrait aussi ne rien ralentir en disant : "il termina sa course contre un arbre".
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++ © Christian Meunier ++