L'imparfait français

Attention :

L'imparfait et le passé simple sont deux temps simples, qui se partagent le passé.

Elle nageait depuis quelques minutes lorsqu’elle aperçut l’aileron d’un requin.

Vous avez ici deux actions au passé, l'une à l'imparfait, nageait, et l'autre au passé simple, aperçut . Nous allons voir maintenant l'imparfait, puis le passé simple. Ensuite, vous auriez intérêt à voir l'unité sur l'emploi de ces temps simples du passé

Si vous ne savez pas bien conjuguer l'imparfait, utilisez ce texte:

1. Fonctions temporelles de l'imparfait

L’imparfait est le temps le plus important du passé, utilisé dans toutes sortes de cas.

Mais on ne peut pas s’en contenter, puisqu’il entre en concurrence avec le passé simple (passé composé à l’oral).

1. Fonctions temporelle

Comme nous l’avons vu plus haut, l’imparfait est avant tout un temps du passé, même si on peut, dans des cas bien précis, l’employer pour un moment présent ou même futur. Nous allons nous remémorer les points importants que vous pouvez retrouver dans l’unité 18 du livre ou du site eGrammaire.

Action non terminée

Son nom d’imparfait ne fait pas référence à une imperfection, mais plutôt au fait qu’une action à l’imparfait n’est généralement pas terminée lorsqu’arrive l’action suivante.

Dans le cas (A), il gémit encore, et donc, il est encore vivant, quand on commence à l’enterrer.

Dans le cas (B), il a fini de gémir quand on commence à l’enterrer. Il est sans doute mort.

Dans le cas (A), on est dans l’illégalité la plus complète. Dans le cas (B), on a des chances que tout soit légal.

Autrefois / aujourd’hui

Lorsque l’on oppose des faits passés à leurs homologues d’aujourd’hui, on met les faits passés à l’imparfait.

Quelquefois, le rapport entre autrefois et aujourd’hui est plus discret, même s’il fonctionne de la même façon.

On a bien, là aussi, l’idée selon laquelle autrefois (elle avait peur de tout) n’était pas comme aujourd’hui (elle est devenue un vrai casse-cou).

L’imparfait s’emploie aussi lorsqu’on compare une action passée (A : autrefois) à une action présente (B : aujourd’hui) pour souligner le changement. La situation présente a remplacé la situation passée, alors que celle-ci était encore vraie, d’où l’imparfait pour autrefois A.

1. Fonctions stylistiques

Imparfait de politesse

On peut être poli de plusieurs façons, mais aussi avec l’imparfait. Celui-ci signifie : « J’étais en train de vous parler au moment où… » et vous laissez à votre interlocuteur le soin d'imaginer un fait nouveau susceptible de venir vous interrompre :

Mais ilpeut imaginer que l'on a fait demi-tour.

Imparfait de ralenti (fin d'une suite logique / rupture)

Comme pour les matchs de football, on peut souligner une action que l’on juge importante par un ralenti. Même si on sait que cette action va se terminer un jour, on prolonge la fin grâce à l’imparfait.

On s’en sert en particulier pour la fin logique d’une longue série d’actions, ou lorsqu’une série d’actions change complètement de direction (imparfait de rupture).

On aurait pu écrire : donna naissance, au passé simple. Mais cela aurait été trop banal, vu tous les efforts.

Voyons maintenant une rupture :

Ce cas ressemble à celui des Durand pour la suite des événements allant tous dans la même direction, mais ici, la conclusion constitue une rupture : il n’aime pas les enfants, et hop, il en a trois, bien à lui. Là aussi, le ralenti apporte un plus car il tient compte des circonstances.

Imparfait de témoignage

L’imparfait permet à quelqu’un qui relate un fait passé de revivre cette action en s’y replongeant.

L’imparfait permet de se retrouver dans la conversation qui, n’étant pas encore finie au moment où l’on s’y replonge, se décrit à l’imparfait.

On aurait aussi bien pu dire : « Paul m’a dit… », en perdant alors cette notion de témoignage.

imparfait infantile

C’est la fonction la moins importante de l’imparfait. A moins que vous ne fondiez en voyant un bébé et que vous ressentiez chaque fois le désir impérieux de lui faire guili-guili sous le menton en vous écriant : « Oh, qu’il était joli le petit bébé, et qu’il ressemblait à sa maman (ou à son papa, le facteur ou l’employé du gaz) », vous n’en avez nul besoin. Alors oublions-le très vite.

Fonctions grammaticales

L’imparfait a principalement deux valeurs particulières dans le discours rapporté et la condition par si. Nous ne faisons que les rappeler, vous invitant à aller voir dans les unités sur les hypothétiques et sur le discours rapporté.

Le discours rapporté

L’imparfait ou le présent du style direct deviennent imparfait dans le discours rapporté.

Condition et hypothèse

Dans le cas de l’irréel du présent, on emploie l’imparfait :