Tableau récapitulatif des temps du passé français.

On doit diviser les temps du passé français en deux catégories:

• Les temps simples.
• Les temps composés.

En effet, les temps simplent s'emploient de façon autonome, alors que les temps composés définissent avant tout des actions antérieures à une autre, qui est relatées dans le temps simple correspondant:

Les temps simples du passé

Les temps simples sont, à la base, au nombre de deux:

• L'imparfait.
• Le passé simple.

Notons que le passé simple est systématiquement remplacé par le passé composé à l'oral. A l'écrit, les plus cultivés emploient encore assez souvent le passé simple, surtout dans des textes à prétention littéraire. Nous avons donc un troisième temps simple, formellement composé, le passé composé, qui est alors l'équivalent du passé simple.

Ces deux temps se partagent le passé.

Le propre des temps simples, c'est de se replacer directement dans le temps. L'emploi des temps simples se partage selon deux grands axes.

1. Les actions à l'imparfait ou au passé simple pour des raisons qui leur sont propres.
2. Les actions à l'imparfait et au passé simple en concurrence.

1. L'imparfait

L’imparfait est le temps le plus important du passé, utilisé dans toutes sortes de cas.

Mais on ne peut pas s’en contenter, puisqu’il entre en concurrence avec le passé simple (passé composé à l’oral).

1. 1. Fonctions temporelles

Comme nous l’avons vu plus haut, l’imparfait est avant tout un temps du passé, même si on peut, dans des cas bien précis, l’employer pour un moment présent ou même futur. Nous allons nous remémorer les points importants que vous pouvez retrouver dans l’unité 18 du livre ou du site eGrammaire.

1.1.1. Action non terminée

Son nom d’imparfait ne fait pas référence à une imperfection, mais plutôt au fait qu’une action à l’imparfait n’est généralement pas terminée lorsqu’arrive l’action suivante.

Dans le cas (A), il gémit encore, et donc, il est encore vivant, quand on commence à l’enterrer.

Dans le cas (B), il a fini de gémir quand on commence à l’enterrer. Il est sans doute mort.

Dans le cas (A), on est dans l’illégalité la plus complète. Dans le cas (B), on a des chances que tout soit légal.

1.1.2. Autrefois / aujourd’hui

Lorsque l’on oppose des faits passés à leurs homologues d’aujourd’hui, on met les faits passés à l’imparfait.

1.2. Fonctions stylistiques

Les fonctions stylistiques s’appuient sur la caractéristique de base de l’imparfait qui désigne une action qui n’est pas finie au moment où arrive la suite.

1.2.1.Imparfait de politesse

1.2.2.Imparfait de ralenti (fin d'une suite logique / rupture)

1.2.3.Imparfait de témoignage

L’imparfait permet à quelqu’un qui relate un fait passé de revivre cette action en s’y replongeant.

1.2.4.imparfait infantile

C’est la fonction la moins importante de l’imparfait. A moins que vous ne fondiez en voyant un bébé et que vous ressentiez chaque fois le désir impérieux de lui faire guili-guili sous le menton en vous écriant : « Oh, qu’il était joli le petit bébé, et qu’il ressemblait à sa maman (ou à son papa, le facteur ou l’employé du gaz) », vous n’en avez nul besoin. Alors oublions-le très vite.

1.3. Fonctions grammaticales

L’imparfait a principalement deux valeurs particulières dans le discours rapporté et la condition par si. Nous ne faisons que les rappeler, vous invitant à aller voir dans les unités sur les hypothétiques et sur le discours rapporté.

Le discours rapporté

Condition et hypothèse

Dans le cas de l’irréel du présent, on emploie l’imparfait :

2. Le passé simple

Le passé simple est un temps un peu particulier, qui se partage le passé avec l’imparfait.

Vous avez ici deux actions au passé, l'une à l'imparfait, nageait, et l'autre au passé simple, aperçut .

Nous allons voir maintenant le passé simple.

Comme la répartition des actions selon ces deux temps est délicate, et qu’il faut une unité complète pour en faire le tour, je ne peux que vous inviter à étudier l’unité 19 de eGrammaire qui étudie l'emploi des temps simples du passé.

2.1. Quand l’utiliser

Le deuxième problème qu’apporte le passé simple est qu’il n’est plus employé à l’oral, et que seules les personnes ayant un certain niveau linguistique l’emploient à l’écrit, et seulement dans des textes à prétention littéraire, même si cette prétention peut être modeste, dans les journaux consacrés au football par exemple.

La première question à se poser est celle de savoir s’il faut :

• L’ignorer,
• Apprendre à en reconnaître les formes ;
• Apprendre à le former et à le conjuguer.

2.2.Fonction temporelle

Le passé simple décrit une action passée qui se termine avant que l’action suivante ne commence :

Chacune de ces actions au passé simple est terminée avant que la suivante ne commence.

3.Opposition imparfait / passé simple

Mais si l’action est encore en cours quand commence la suivante, elle devra être mise à l’imparfait :

Il n’avait donc pas vraiment fini de tirer, se trouvait donc encore dans son mouvement lorsque la boule lui échappa.

Avant de faire utiliser les formes à nos apprenants, nous pourrions enseigner à nos apprenants à reconnaître les formes du passé simple selon les trois types : en A (elle aima), en I (elle partit) ou en U (elle lut).

3.1.La règle restreinte

La flèche de l’action il tombait  symbolise le fait que l’action dure encore au moment où l’action il ouvrit son parachute commence.

L’ordre chronologique peut être différent de celui du texte seulement lorsque les temps sont différents. Ainsi, nous aurons :

3.2.La règle de base générale

Il est temps d’en arriver à la règle de base générale. Dans la restreinte, nous avons envisagé le cas de deux actions. Nous allons à présent envisager le cas d’actions qui arrivent en groupe, que nous appellerons des trains d’actions.

3.2.1.Trains d'actions et actions individuelles

Les trains, c’est bien connu, se composent d’une locomotive qui entraîne un certain nombre de wagons.

Pour les actions, c’est un peu la même chose : certaines entraînent une série d’autres actions, et toutes vont ensemble. Et il suffit que la première action se déroule pour qu’elle déclenche la série des autres, et toute la série d’actions se répétera à chaque déclenchement de la première.

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Il mange des fraises est l’action déclenchante, la locomotive donc, les boutons, le fait qu’il se gratte et qu’il saigne sont les actions déclenchées en série, les wagons. Elles se répéteront chaque fois qu’il mangera des fraises.

3.2.1.Le train A est fini quand B commence.

Admettons que Jules meure. Le train s’arrête de lui-même, sans que rien de nouveau n’arrive.

Comme le train s’arrête, c’est-à-dire que la série cesse de se répéter, avant qu’une action nouvelle ne commence, on mettra toutes les actions du train au passé simple :

3.2.2. Le train A dure encore quand B commence.

Admettons que Jules en ait assez. Il décide alors de ne plus manger de fraises. Cette action nouvelle, qui ne fait pas partie du train, arrive alors que ce train est encore en cours. Il est donc normal que toutes ces actions soient à l’imparfait, alors que la nouvelle action, qui se termine juste après son début, se trouvera au passé simple.

Vous devrez donc apprendre à bien identifier si vous avez affaire à des actions individuelles ou à des trains d’actions. En effet, il faut réfléchir sur chaque action lorsqu’elles sont individuelles, alors que l’on raisonne sur toute la série d’actions en bloc dans le cas des trains.

3.3. Règle restreinte des trains d'actions

3.4. Règle générale

Il ne reste plus qu’à unifier les deux règles pour avoir la règle générale.

Règle 1ère partie

L’action (ou le train d’actions) n’est pas finie

Lorsqu’une action individuelle passée ou un train passé est en marche au moment où une nouvelle action commence, cette action ou ce train (chacune des actions qui le compose) se met à l’imparfait.

Règle 2ème partie

L’action (ou le train d’actions) est finie

Lorsqu’une action individuelle passée ou un train passé est arrêté au moment où une nouvelle action commence, cette action ou ce train (chacune des actions qui le compose) se met au passé simple